Существует выражение «открытие века», которое может быть отнесено к любой области знания. В познании истории древних цивилизаций XX век не был столь же богат, как век XIX. Но и он принёс замечательные открытия, в числе которых, безусловно, следует назвать открытие хеттской цивилизации в Малой Азии, открытие древнейшей Хараппской цивилизации в Индии, раскопки города Угарита, пролившие свет на историю ханаанской культуры, и, наконец, ещё не завершённые раскопки Эблы.

Обширный полуостров Малая Азия, смыкавшийся с Закавказьем и Северной Месопотамией, был одним из ранних центров человеческой цивилизации, более древним, чем Египет и Месопотамия. Открытые в Малой Азии земледельческие поселения VIII—VII вв. до н. э. донесли до наших дней свидетельства существования развитой религии и религиозного искусства. В середине II тыс. до н. э. на этой же территории (современная Турция) сложилось могущественное Хеттское царство, соперничавшее с Египтом и Вавилоном. В своих договорах о разделе сфер влияния с фараонами Египта хеттские цари клялись тысячей богов. Имена этих богов стали известны из богатейшего архива клинописных текстов, обнаруженных в столице хеттов Хаттусас.

Вот как описывает Гомер погребальный обряд, совершённый Ахиллесом над телом его друга Патрокла: ...Остались одни погребатели: лес наваливши, Быстро сложили костёр, в ширину и длину стоступенный; Сверху костра положили мёртвого, скорбные сердцем; Множество тучных овец и великих волов криворогих, После костра заколов, обрядили; и туком, от всех их Собранным, тело Патрокла покрыл Ахиллес благодушный С ног до главы; а кругом разбросал обнажённые туши; Там же расставил он с мелом и со светлым елеем кувшины, Все их к одру прислонив; четырёх он коней гордовыйных С страшною силой поверг на костёр, глубоко стеная. Девять псов у царя, при столе его вскормленных, было; Двух и из них заколол и на сруб обезглавленных бросил; Бросил туда ж и Двенадцать троянских юношей славных, Мелью убив их; жестокие в сердце дела замышлял он.

Религия ханаанеев оказала большое влияние на соседей, как близких, так и достаточно отдалённых. Многое восприняли из неё древние евреи, завоеватели Ханаана. Открытие угаритских текстов дало для понимания иудаизма больше, чем все другие памятники Востока вместе взятые. Авторы Библии явно были знакомы с угаритскими текстами, значительно более древними, чем любая из библейских книг. Ничем другим нельзя объяснить совпадение ряда выражений в Библии и угаритских поэмах. Такова, например, формула «бог отца твоего». Но когда говорят о влиянии ханаанейской религии на иудаизм, имеют в виду главным образом не эти совпадения, а то, что религия Израиля выросла как противостояние ханаанейской, в процессе её преодоления.

Как и другие народы древности, ханаанеи главным способом воздействия на богов считали жертвы, которые рассматривали либо как благодарность за ту или иную удачу, успех, спасение, либо как задаток за ожидаемое благодеяние.

У многих народов до появления храмов местами почитания богов часто оказывались священные рощи или отдельные крупные деревья. Культ священных деревьев существовал и в Ханаане. Упоминается священное дерево, возле которого совершались религиозные церемонии (этот обычай сохранялся и у завоевавших Ханаан евреев). В другом случае говорится о принесении жертвы на городской стене. Однако главными местами почитания богов в Ханаане были всё же храмы, называемые в утаритских текстах «домами богов».

Развёрнутое повествование угаритских мифов о соперничающих богах старшего и младшего поколений, об их общей борьбе с силами разрушения, о 1, штактах небожителей с людьми, о деяниях героев, выполняющих свой долг перед божественным законом, предполагает существование развитой ханаанейской космогонии. Но время сохранило не целостную космогоническую картину, а лишь её обрывки.

Геродот в своей «Истории» рассказывает о храмах Мелькарта: «Узнав, что в Тире Финикийском есть святилище Геракла (в рассказах древних авторов о финикийиах и карфагенянах под Гераклом подразумевается бог Мелькарт — Прим. ред.), я отплыл туда. И я увидел это святилище, богато украшенное посвятительными дарами.

В угаритских текстах боги подобны людям и отличаются от них лишь огромным могуществом и бессмертием. Они любят, ненавидят, собираются на советы, воюют друг с другом. Им ведомы все человеческие чувства и пороки. Картина жизни богов по угаритским поэмам — зеркальное отражение жизни народа, населявшего морское побережье.

Страна, известная из греческих источников как Кенаан, а по Библии как Ханаан, занимала обширную полосу земли, протянувшуюся с севера на юг вдоль восточного побережья Средиземного моря. С юга и востока её ограничивали степи и пустыни. Сейчас на этой территории расположены государства Ливан, Израиль и западная часть Сирии.