В конце И — начале I тыс. до н. э. этническая карта Апеннинского полуострова и примыкавших к нему крупных островов — Сицилии, Сардинии и Корсики — была довольно пёстрой. С северо-запада Балканского полуострова на Адриатическое побережье Италии переселились племена иллирийцев — давны, певкеты — и родственные им венеты и мес-сапы. На Сардинии обосновались выходцы из Малой Азии — тиррены, которые два столетия спустя переселились на материк, захватили города пеласгов в Средней Италии; в результате образовалась новая народность — этруски.

Большую часть Италии населяли племена умбров, сабелов, самнитов, лати-нов, которые оттеснили на юг полуострова и затем на Сицилию сикулов, а на север — лигуров. Кроме того, в V в. до н. э. в долине реки Пада (По) поселились перешедшие через Альпы кельтские племена.

Этой сложной этнической картине соответствовала пестрота религиозных представлений обитателей Италии. До III в. до н. э., когда вся Италия оказалась под властью римлян, не приходится говорить о какой-либо одной религии, но могут быть выделены этрусская и римско-италийская религии (о верованиях иллирийцев, венетов, мессапов известно слишком мало).