Зависимость человека, прежде всего земледельцев и пастухов, какими были эллины, от природных явлений нашла отражение в сезонном цикле праздников. Большинство календарных праздников в эллинских полисах, о которых можно судить как по литературным источникам, так и по надписям и произведениям искусства, восходят к праздникам доэллинского населения Балканского полуострова и островов Эгейского моря.
На островке Фера во время раскопок города, уничтоженного в середине II тыс. до н. э. мощным извержением вулкана, были обнаружены дома-святилища, стены которых украшены фресками. Серия фресок изображает праздник весны. Главной героиней его была восседающая на троне Богиня-Мать, которую окружали босоногие девы, пляшущие на лугу, и обезьяны, собирающие цветы. Этот же праздник отмечался в Афинах с 11 по 13 число первого месяца весны. Он назывался анфистерии (антестерии) — по названию весенних цветов — и посвящался Дионису.
В начале года (сразу после летнего солнцестояния) в Афинах праздновались кронии, учреждение которых приписывалось первому афинскому царю Кекропсу. Кронос считался отцом Зевса, бога железного века; сам же он виделся богом золотого века, не знавшего рабства. Поэтому во время празднества, которому соответствовали римские сатурналии, рабы пользовались неограниченной свободой.
На конец того же месяца приходился праздник панафинеи в честь главной богини города и его покровительницы Афины. По преданию, учредителем его считался древний афинский царь Эрехтей. Особое великолепие панафинеям придал в VI в. до н. э. афинский тиран Писистрат.
Такие же календарные праздники существовали и в других эллинских полисах. В городе Амиклы на Пелопоннесе отмечались гиакинфии, будто бы в честь прекрасного Гиакинфа, погибшего от руки Аполлона, который, состязаясь со своим любимцем, неудачно метнул диск. По легенде, из крови Гиакинфа вырос цветок гиацинт. (Первоначально Гиакинф почитался как божество растительного мира, затем его культ был вытеснен культом Аполлона, что и отразилось в мифе об убийстве.) Праздник носил траурный характер. Он собирал не только амиклийцев, но и жителей многих других городов полуострова. Для этого праздника спартанские женщины ткали весь год хитон, чтобы облечь в него деревянную статую Аполлона.
В городе Аргосе главной богиней считалась Гера, и в день посвященного ей праздника наряду с жертвоприношениями происходили состязания музыкантов, играющих на кифаре, флейтистов, глашатаев и ораторов.
Помимо праздников в честь богов были праздники, посвященные героям, чьи подвиги отмечались факельными шествиями. Так, в Афинах существовал праздник, посвященный победителям при Саламине, освободившим Элладу от персидского рабства, в Эгине — праздник в честь героя Эака. Обладание погребением героя — герооном — давало городу территориальные и иные преимущества, поэтому не считалось особенно зазорным похитить кости героя для их торжественного перезахоронения на своей территории. Так, спартанцы похитили из города Трезена останки героя Ореста, а афиняне перевезли с принадлежащего им Делоса неведомо чьи кости, объявленные останками Тесея.