Уже в «Одиссее» Гомера упоминаются «дом Эрехтея, где обитает Афина», и «каменный порог храма Аполлона в Хрисе». Однако в то время храмов было ещё немного, поэтому лишь в полисную эпоху они становятся средоточием культа. Постепенно к храму переходили функции не только культового, но и культурного центра.

Храм вместе с находившимся в нём изображением божества становился как бы моделью универсума, в котором это божество властвовало и пользовалось почитанием. Совершавшиеся перед храмом на священном участке — теменосе — торжественные богослужения выражали верность отеческим богам, хранителям полисной свободы и узаконенных прав сограждан. Часто храму отводили место на акрополе (так называлась укреплённая часть города), что было обусловлено стремлением защитить вместе с богом и идею полиса. Тот, кто каким-либо образом покушался на принадлежавшее храму богатство или сеял сомнения относительно могущества полисных богов, считался преступником, заслуживавшим самой суровой кары.

Обычно храм находился на возвышении, и к нему поднимались по ступеням, число которых было нечётным, чтобы на первую и последнюю ступала правая, «счастливая», нога. Характерными для эллинского храма были колонны у входа (сначала две, потом более) или колоннада, опоясывающая три стороны или всё здание. Треугольник, образованный двумя скатами кровли (фронтон), заполнялся фигурами божества, почитавшегося в храме, и связанных с ним богов, а вся композиция была частью «священной истории». Так, на восточном фронтоне афинского Парфенона — храма, посвященного Афине Парфенос (Деве), — изображалось рождение Афины из головы Зевса в присутствии других богов; на западном — соперничество Афины и Посейдона за владычество над Аттикой.

За редчайшим исключением, во внутренней части храма находилась культовая статуя божества, поначалу вырубленная из цельного куска дерева. Такие деревянные идолы почитались ещё до эллинов обитателями Крита и других островов Эгейского моря (изготовитель подобных идолов Дедал стал героем мифа о лабиринте). Позднее деревянные изображения сменились глиняными, мраморными, бронзовыми, а порой и хрисоэлефантинными (из золота и слоновой кости, покрывавших деревянную основу).

Храмы, бывшие «государствами в государствах», жили по своим законам. Они пользовались правами неприкосновенности и подчас объявлялись азилями (убежищами), в которых могли скрываться беглецы. Припавший к алтарю или статуе божества пользовался его защитой.