Страна, известная из греческих источников как Кенаан, а по Библии как Ханаан, занимала обширную полосу земли, протянувшуюся с севера на юг вдоль восточного побережья Средиземного моря. С юга и востока её ограничивали степи и пустыни. Сейчас на этой территории расположены государства Ливан, Израиль и западная часть Сирии.
Этот древнейший очаг земледелия возник ещё в конце ледниковой эпохи, когда Европа постепенно освобождалась от ледяного покрова (около VIII тыс. до н. э.).
Природные богатства и прекрасные климатические условия, близость моря с открывающимися возможностями торговли притягивали сюда, как магнит, народы всего Ближнего Востока и островов Эгейского моря. К обитателям первых укреплённых поселений VIII тыс. до н. э. — скотоводам и земледельцам, этническое происхождение которых неясно, — присоединились многочисленные семитские племена из Месопотамии и Аравии. Из Малой Азии пришли хетты и гиргашиты, из района Красного моря — финикийцы. Ещё в XV в. до н. э. началось проникновение в страну Ханаан еврейских племён, но окончательное завоевание её южной части евреями относится к XIII в. до н. э., ко времени так называемого исхода из Египта. В XII в. до н. э., после того как египтяне отбросили вторгшихся в долину Нила пришельцев с островов, из Малой Азии и с Балкан (которых они называли «народами моря»), один из этих народов обосновался в прибрежной южной части страны Ханаан. Библия называет этих пришельцев филистимлянами, греки — пеласгами. По имени этого народа часть древней страны Ханаан до сих пор называется Палестиной.
Никогда за всю свою многотысячелетнюю историю Ханаан не был единым государством. Племенные объединения и небольшие города-государства постоянно воевали друг с другом и подвергались нападениям извне — со стороны крупных держав древности, деливших страну на сферы влияния. В борьбе с внешней агрессией ханаанские города иногда объединялись в союзы. Так, египетскому фараону Тутмосу III пришлось сражаться с объединёнными силами 75 городов Ханаана.
Из египетских, шумерских, аккадских, хеттских источников можно извлечь немало сведений, относящихся к истории и жизни ханаанеев. Сохранилась обширная переписка двух фараонов с царями и правителями подвластной Египту части Ханаана. Библия содержит данные о завоевании Ханаана евреями и о борьбе жрецов бога Яхве со своими соперниками — жрецами местных богов.
Но в полной мере история, быт и религия страны Ханаан стали доступны изучению лишь в результате археологических исследований на всей территории, занятой некогда ханаанеями и другими её обитателями. Особое значение имеют раскопки в районе современного портового городка, на холме Рас-Шамра (Сирия). Здесь стоял когда-то Угарит, один из городов Северного Ханаана. Это был небольшой и небогатый город, но именно ему человечество обязано подлинными сокровищами культуры. В помещении царского дворца археологи обнаружили клинописные таблички. Поскольку надписи были сделаны на одном из диалектов семитского языка (аморейском), их удалось прочесть.
Среди множества текстов хозяйственного и административного назначения сразу же были выделены религиозно-мифологические поэмы, записанные в середине XVI в. до н. э. по приказу царя Угарита Никмадду II. Созданы же эти поэмы, судя по содержащимся в них географическим названиям и именам богов, были значительно раньше, около
Такие же произведения, судя по упоминанию древнееврейского историка Иосифа Флавия, имелись в городах Тире и Берите, но они до настоящего времени не дошли.
Угаритские поэмы скорее всего не являются храмовыми текстами в полном смысле этого слова, которые было бы желательно иметь для изучения религиозных представлений и культа. Но ведь и о других древних религиях приходится судить преимущественно по произведениям такого же рода — по «Махабхарате» и «Рамаяне», «Илиаде» и «Одиссее», «Эдде» и «Песни о Нибелунгах». Поэтому и угаритские поэмы могут быть использованы и используются как источник для изучения религиозного мира ханаанеев.