В определённые дни месяца и года, считавшиеся счастливыми, угодными богам, в эллинских полисах проводились праздники. Каждый полис имел свои праздники; у некоторых праздничными днями считалась большая часть года. Но существовали общеэллинские праздники, принимавшие форму игр в честь бога или героя, почитавшегося во всей Элладе. Наиболее прославленные игры проводились каждые четыре года в Олимпии (местность в северо-западной части Пелопоннеса).

У слияния рек Алфей и Кладей находился курган героя Пелопса, будто бы давшего имя Пелопоннесу (если не имя героя было образовано от названия полуострова). Существовала легенда, что на открытии первых погребальных игр в честь Пелопса присутствовал Геракл, который одержал победу во всех видах состязаний. Первые засвидетельствованные историческими источниками Олимпийские игры, считавшиеся возобновлением древних, падали на год, от которого впоследствии эллины вели летосчисление (776 г. до н. э.). На время игр объявлялось священное перемирие и все дороги, по которым можно было добраться в Олимпию, считались находящимися под покровительством Зевса.

Праздник состоял из священнодействия и состязаний, причём последние также считались частью священной церемонии. Главные жертвы приносились Зевсу, Гере, а затем и другим богам и богиням. Победитель в Олимпийских играх считался человеком, отмеченным богом, поэтому он получал венок из священной оливы, росшей на храмовом участке, и пользовался у себя на родине божественными почестями.

Вторыми после Олимпийских игр по известности и великолепию считались игры в Крисейской долине, в Дельфах, у подножия горы Парнас. Игры посвящались Аполлону, который, по преданию, учредил их в честь своей победы над Пифоном. Отсюда название игр — Пифийские. Игры включали те же виды состязаний, что и Олимпийские, но гораздо большую роль здесь играли соревнования в сфере искусства. Пальмовые и лавровые венки оспаривали музыканты, поэты, ораторы, актёры-мимы. При этом музыка, покровителем которой был Аполлон, звучала и во время гимнастических состязаний. Играл целый оркестр. Не случайно именно в Дельфах на стене одного из зданий сохранилась запись музыкального отрывка, сделанная специальными нотными знаками.

Общеполисные игры проводились также на Коринфском перешейке (Истме). Истмийские игры устраивались в честь Посейдона, бога, которого почитали здесь раньше Зевса. В то время он ещё не был покровителем морской стихии. Победителей игр награждали венками из сосновых ветвей.

Ещё одним общеполисным праздником были игры в Немейской долине, с 237 г. до н. э. перенесённые в Аргос. Считалось, что они основаны семью героями, шедшими в поход против Фив; игры проводились в память сына древнего царя Ликурга, ужаленного змеёй, и посвящались Зевсу.