Наряду с верой в существование великих богов, занявших три мира, эллины сохраняли представление о духах и демонах женского и мужского пола, с приятным или отталкивающим обликом, разделённых на братьев или сестёр, о божествах природы, которые с выделением «высших богов» стали «низшими». Эти существа виделись лукавыми и мудрыми, игривыми и коварными, добрыми и жестокими. Они могли то выручать людей из беды, то преследовать их и даже воевать друг с другом.

Представления эллинов о них восходят к глубочайшей индоевропейской древности. Об этом говорят схожие названия, которыми живущие далеко друг от друга индоевропейские народы обозначали одни и те же вещи и явления. Так, не вызывает сомнений первоначальное родство эллинских кентавров (полулюдей-полуконей) и индийских гандхарвов. Но и разные названия «низших богов», выполняющих одну и ту же функцию, не мешают видеть в них подлинных братьев и сестёр.

Особенно развиты были у эллинов представления о нимфах, олицетворяющих всё движущееся и растущее в природе, всё дающее жизнь растениям, рыбам, животным. Это, например, дриады, рождающиеся и гибнущие вместе с деревом.