В конце 1872 г. все крупнейшие газеты Европы облетела сенсационная новость — найдено вавилонское предание о потопе! Одни усматривали в этом дополнительное подтверждение истинности библейского рассказа о потопе, другие говорили, что составители Библии заимствовали этот сюжет, как и многое другое, у вавилонян. Спорам не было конца.

Героем сенсации стал скромный сотрудник Британского музея в Лондоне, в прошлом гравёр, самостоятельно изучивший аккадский язык и клинопись, Джордж Смит. Готовя к публикации переводы клинописных табличек, доставленных в Британский музей из развалин Ниневии, столицы поздних ассирийских царей, А. Смит обнаружил несколько отрывков большой поэмы о Гильгамеше. Постепенно ему удалось восстановить общую канву повествования.

Царь города Урука Гильгамеш подружился со звероподобным богатырём Энкиду, которого привела в город блудница Шамхат. После схватки, в которой силы героев оказались равными, Гильгамеш и Энкиду побратались и вместе совершили немало славных подвигов. Они убили страшного владыку кедрового леса Хумбабу и даже дерзнули бросить вызов богине Иштар: сначала поразили созданного ею быка, а затем Гильгамеш отверг любовные домогательства богини.

Оскорблённая Иштар наслала на Энкиду смертельную болезнь. Гильгамеш, потрясённый гибелью друга, отправляется на поиски бессмертия. В конце концов он находит на самом краю земли Утнапишти — единственного человека, получившего от богов бессмертие. Утнапишти поведал Гильгамешу историю своего чудесного спасения.

Я открою, Гильгамеш, сокровенное слово, И тайну богов тебе расскажу я. Шуруппак, город, который ты знаешь, Что лежит на бреге Евфрата, — Этот город древен,

близки к нему боги, Богов великих потоп устроить склонило их сердце...

Далее, к сожалению, текст сохранился лишь в отрывках. И тогда произошло ещё одно чудо. Лондонская газета «Дэйли телеграф» объявила, что готова предоставить 1000 гиней тому, кто отправится в Куюнджик (развалины Ниневии), чтобы найти недостающие фрагменты эпоса о Гильгамеше. Вероятность находки нужных обломков табличек на огромном городище была ничтожно мала, но Джордж Смит отважно взялся за дело.

В мае — июне 1873 г. под нещадно палящим солнцем он ведёт раскопки в руинах дворца Ашшурбанапала. 600 рабочих тщательно просеивают старые отвалы земли, образовавшиеся в ходе работ предшественников Смита, и роются во всех закоулках огромного здания. Джордж Смит привёз в Англию около 400 табличек, три из них оказались копиями XI таблички эпоса о Гильгамеше, содержавшей рассказ о потопе!

Оказалось, что Эа предупредил Утнапишти о грозяшем бедствии:

Слушай, хижина! Стенка, запомни! Шуруппакиец, сын У бар-Туту, Снеси жилище, построй корабль... Богатство презри, спасай свою душу! На свой корабль погрузи всё живое. Тот корабль, который ты построишь, Очертаньем да будет четырёхуголен, Равны да будут ширина с длиною, Как Океан, покрой его кровлей!

Так Утнапишти и поступил. Построил корабль, «нагрузил его всем, что имел живой твари, поднял на корабль всю семью и род... скот степной и зверьё, всех мастеров...». Утнапишти взошёл на корабль и «засмолил его двери».

Елва занялось сияние утра,

С основанья небес встала чёрная туча...

Что было светлым,

во тьму обратилось... Первый день бушует южный ветер, Быстро налетел, затопляя горы... Ходит ветер шесть дней, семь ночей, Потоп, буря покрывает землю. При наступлении дня седьмого Буря с потопом войну прекратили... Я открыл отдушину —

свет упал на лицо мне, Я взглянул на море — тишь настала,

И всё человечество стало глиной!.. Стал высматривать берег

в открытом море — В двенадцати поприщах

поднялся остров.

У горы Ницир корабль остановился... При наступлении дня седьмого Вынес голубя и отпустил я; Отправившись, голубь назад вернулся: Места не нашёл, прилетел обратно. Вынес ласточку и отпустил я; Отправившись, ласточка

назад вернулась:

Места не нашла, прилетела обратно. Вынес ворона и отпустил я; Ворон же, отправившись,

спад воды увидел, Не вернулся: каркает, ест и гадит. Я вышел, на четыре стороны

принёс я жертву... Боги почуяли добрый запах, Боги, как мухи, собрались

к приносящему жертву... Поднялся Энлиль, взошёл на корабль, Взял меня за руку, вывел наружу, На колени поставил жену мою рядом, К нашим лбам прикоснулся, Встал между нами, благословил нас...

Открытие Джорджа Смита произвело на современников ошеломляющее впечатление. Параллель с библейским повествованием о потопе была столь явной, что большинство исследователей заговорило о прямом заимствовании вавилонского предания творцами Библии. Позднее были найдены и более ранние версии месопотамского предания о потопе, включая старовавилонскую и даже шумерскую.

В 20-х гг. XX в. в некоторых южных городах Двуречья были обнаружены многометровые отложения ила, перекрывавшие самые древние культурные слои; по-видимому, это были следы «месопотамского потопа», который на заре предыстории обрушился на юг Двуречья.